Em 1785, o Rei Carlos III decidiu substituir a bandeira de guerra de então, branca com o brasão de armas da Espanha, por uma bandeira nova, que não pudesse ser confundida facilmente com de outros países, principalmente os governados pela dinastia Bourbon, como França, Parma, Toscana ou Sicília.
Como resultado houve uma competição onde foram apresentadas muitas propostas das quais o Ministro da Marinha Antônio Valdés selecionou doze, para apresentar ao Rei.
Ficou aparente que o vermelho, o amarelo, o branco e o azul foram preferidos Não fica clara, porém, a razão para manter as tradicionais cores espanholas.
É provável que o custo do material, a facilidade de produção e a capacidade de reconhecimento à longa distância tiveram um papel importante, muito mais que a própria tradição.
O Rei escolheu uma, mas modificou um pouco as suas proporções. A proposta tinha três listras horizontais (vermelho-amarelo-vermelho), com brasão deslocado levemente para a esquerda.
O Rei decretou que a faixa central amarela deveria ser 2 vezes mais larga que cada faixa vermelha. Este esquema ainda persiste na bandeira nacional espanhola.
Outra proposta foi selecionada (sem o brasão de armas) para se tornar a nova bandeira mercantil ou, mais corretamente, a bandeira civil.
O site http://www.libreria.com.br/portal/especiais/bandeira_esp/ mostra todas as bandeiras apresentadas para escolha do rei.